Погоня за недостижимым: microLED
Когда в 2014 году Apple купила малоизвестный стартап LuxVue, мир технологий заговорил о том, что компания готовится к очередному перевороту. LuxVue занималась разработкой microLED — дисплейной технологии нового поколения, которая должна была объединить лучшие качества OLED и LCD, но без их недостатков. Яркость и контрастность, долговечность, отсутствие выгорания, тонкость и энергоэффективность — список преимуществ выглядел почти как обещание «идеального экрана». Казалось, что Apple всерьез решила довести технологию до ума и наладить массовое производство.
Чтобы ускорить прогресс, компания открыла исследовательские центры на Тайване и в Калифорнии и, по разным оценкам, вложила в разработку больше 3 миллиардов долларов. В патентных базах начали появляться десятки заявок, описывающих методы переноса микроскопических светодиодов на подложку, улучшения цветопередачи и оптимизацию массового производства. Всё это подтверждало: Apple хочет контролировать ключевую технологию будущего, так же как она ранее добилась успеха с собственными процессорами. К тому же, разработка собственной дисплейной технологии позволила бы освободиться от оков партнерства с Samsung, чьи дисплеи продолжают оставаться ключевой (и очень дорогой) деталью в iPhone.
Что такое microLED
Почему же Apple так увлеклась этой технологией? MicroLED — это дисплеи, в которых каждый пиксель состоит из крошечных светодиодов, способных светиться самостоятельно. В отличие от LCD, которым нужен слой подсветки1, или OLED, где органические материалы со временем выгорают, microLED сочетает два преимущества: независимость каждого пикселя и неорганическую основу.
Это даёт сразу несколько эффектов. Яркость у microLED выше, чем у OLED, и при этом энергопотребление ниже — важный аргумент для портативных устройств. Изображение не страдает от выгорания: экран сохраняет равномерность свечения даже после тысяч часов работы. Наконец, такие дисплеи потенциально долговечнее и могут работать при более высоких температурах.
Есть, однако, и другая сторона медали. Чтобы собрать экран даже среднего размера, требуется перенести миллионы микроскопических светодиодов на подложку. Технология массового переноса пока остаётся главной трудностью масштабирования производства: чем больше диодов, тем выше риск брака. Именно это и стало главным препятствием для Apple.
Планы и реальность
Первые практические шаги должны были состояться в линейке Apple Watch. В компании планировали оснастить премиальные модели Ultra дисплеями на базе microLED, тем самым еще больше обособив линейку от базовых смарт-часов. Внутри Apple проект воспринимался стратегически: часы — небольшой по площади экран, где проще протестировать новую технологию, а затем масштабировать её на iPhone или даже iPad.
Однако в марте 2024 года произошло неожиданное: Apple свернула программу. Причины были одновременно прозаичными и показательными. Производство оказалось слишком дорогим, а массовый перенос микроскопических светодиодов сопровождался большим количеством дефектов. Итог был однозначен — вывести продукт в серию по приемлемой цене невозможно. Для партнёров компании, включая поставщиков компонентов и оборудования, решение Apple стало ударом, а акции некоторых производителей просели.
Возможная перспектива с AR2
Тем не менее, отказ от microLED в Apple Watch не означал отказа от самой идеи. В кулуарах индустрии всё чаще звучат сведения, что Apple переключает внимание на AR-устройства. Для очков дополненной реальности важны компактные и энергоэффективные экраны, и здесь microLED выглядит куда перспективнее. К тому же, в дисплеях для таких устройств нет необходимости в супер-высокой плотности пикселей. По прогнозам аналитиков, первые AR продукты Apple с микроЛЕД-ом могут появиться не раньше 2028 года.
На рынке уже есть первые примеры коммерческого применения3 технологии. Как правило, это микродисплеи с невысокой плотностью пикселей, но их характеристик достаточно для проекции информации прямо перед глазами. Такие решения хорошо подходят для «умных» очков, где важна энергоэффективность, высокая яркость при уличном освещении и компактность модулей.
Параллельно на рынок выходят партнёры и конкуренты Apple. Foxconn объявил о запуске массового производства microLED панелей уже в 2025 году, а другие игроки, включая AUO и Samsung, тестируют прозрачные и автомобильные панели. Apple в этом контексте остаётся наблюдателем, который может вернуться к теме тогда, когда индустрия решит основные технологические задачи.
Что дальше?
Мне кажется, что история Apple и технологии microLED наглядно показывает, что даже самые амбициозные компании с почти неограниченным количеством ресурсов не всегда способны силой воли протащить новую технологию на рынок. Сложность массового производства и высокая стоимость пока удерживают microLED в лабораториях и на выставках, а не в карманах миллионов пользователей. Но вместе с тем ясно: преимущества слишком значительны, чтобы технология перестала интересовать производителей.
Apple умеет ждать и входить в игру в тот момент, когда время работает на неё. Так было с Retina дисплеями и с переходом на собственные чипы. Вероятно, microLED ждёт та же судьба: сегодня это символ несбывшихся ожиданий, а завтра — шанс на новое поколение дисплеев, которое компания снова сможет назвать «революционным».
MicroLED люди часто путают с технологией MiniLED, которая является своего рода прокачанной моделью обычных LCD панелей. В миниЛЕД дисплеях вместо общей светящейся подложки используются светящиеся зоны (в разных девайсах их бывает разное количество, от нескольких сотен, до нескольких тысяч). Это позволяет более "точечно" контролировать светимость экрана, однако на 100% эффекта OLED панелей это не дает. Из-за большой площади элементов подсветки, на таких дисплеях присутствует эффект "блуминга"(blooming), который выражается в светлых "пятнах" на темном фоне, когда необходимо подсветить на экране объект, площадь которого меньше самой зоны подсветки. Скажу прямо — на фотографиях эффект на порядок более драматичный, чем в реальности, но он все-равно имеет место быть и заметен, особенно если смотришь кино в темной комнате.↩
AR, или Augmented Reality, она же Дополненная Реальность — это концепт наложения на окружающий мир дополнительной информации. AR устройств на рынке уже не мало. Это бывают как корпоративные штуки вроде HoloLens от Microsoft, так и вполне потребительские (и похожие на классические очки) продукты, вроде девайсов от Xreal или Rokid. Apple со своим Vision Pro пытается усидеть сразу на двух стульях, называя очки Mixer Reality (смешанная реальность, как бы сочетание AR и VR), но по сути и по своим физическим характеристикам, это Vision Pro конечно же является полноценным VR. Это тяжелые очки, которые совсем не так комфортно использовать и носить повседневно.↩
Один из первых реально доступных AR-продуктов с MicroLED — это TCL RayNeo X2. Эти очки оснащены двумя микродисплеями, выполненными по технологии MicroLED с оптическим волноводом, которые проектируют полноцветное изображение прямо перед глазами. Яркость достигает до 1 500 нит, а контрастность — до 100 000:1, что обеспечивает читаемость даже под ярким солнечным светом. Разрешение дисплеев составляет 640х480 пикселей на глаз, что заметно отстает от плотности полноценных microOLED дисплеев, которые часто используются в современных VR шлемах, однако более чем достаточно для формата AR-очков. Поле зрения составляет около 25°, что, хотя и уступает некоторым решениям типа Xreal, тем не менее вполне подходит для задач, где нужно отображать информацию без отвлечения от окружающего мира. Ну и нельзя не вспомнить про знаменитый The Wall от Samsung. Коммерческое решение соединяющихся microLED панелей, из которых можно собрать хоть телевизор, хоть огромный экран под рекламу или контент на выставке или в конференц-зале. Стоят такие штуки столько, что вам проще будет построить собственный кинотеатр с профессиональным проектором и звуковой системой, и еще останется сдачи на пару макбуков.↩
