Newton: Как Apple пыталась изобрести планшет

22·08·2025

В начале 90-х в Apple витала мысль, что персональные компьютеры — это лишь промежуточный этап. Будущее, как казалось тогдашнему CEO Джону Скалли, заключалось в компактных устройствах, которые всегда под рукой. Он даже придумал для этого новый термин — personal digital assistant (PDA)¹. В отличие от громоздкого Macintosh, такой «цифровой помощник» должен был уметь вести календарь, хранить адреса, работать с заметками и напоминаниями. А главное — понимать рукописный текст.

Амбиции были огромными. Для Apple Newton стал символом прорыва, не только новым продуктом, но и потенциально новой категорией устройств. В компании верили, что PDA сможет стать таким же массовым, как персональный компьютер. Но как это часто бывает, грандиозная идея уперлась в ряд вполне бытовых проблем. Сырое ПО, слабое железо и гора обещаний в рекламной кампании продукта, которые сформировали у потребителей завышенные ожидания, но не были выполнены.

Рождение «цифрового секретаря»

Проект Newton зародился в недрах Apple еще в середине 80х и первые пару лет разрабатываться в тайне от топ-менеджмента. Руководил инициативой один из экзеков компании, Жан-Луи Гассе². Только в самом конце 80х совет директоров увидел наработки команды Newton и, впечатлившись, дал проекту официальный "зеленый свет".

Первый MessagePad вышел летом 1993 года и выглядел футуристично: серый корпус, экран с сенсорным слоем, стилус для ввода текста. Устройство умело хранить заметки, организовывать встречи и даже пересылать данные через инфракрасный порт — в те годы это казалось чем-то из фантастических фильмов.

Apple сделала ставку на маркетинг. В рекламе Newton позиционировался как умный помощник, который «понимает» вас с полуслова. Упор делался именно на рукописный ввод: казалось, что достаточно достать стилус и просто писать, а устройство все сделает за вас. Но на деле система понимала текст крайне плохо. Почерк интерпретировался с ошибками, слова искажались, а иногда MessagePad выдавал абсурдные комбинации.

Массовая культура подхватила этот провал. В «Симпсонах» высмеяли Newton, показав, как устройство превращает простую фразу «Beat up Martin» в бессмысленное «Eat up Martha». Газеты и журналы публиковали саркастические обзоры, а для конкурентов это стало поводом для насмешек. Репутация устройства (да и самой компании) была испорчена буквально за несколько месяцев.

Проблемы, которых оказалось слишком много

Флагманской "фишкой" устройства было заявлено распознание рукописного текста. Для этого Эппл подписали в 1991 году контракт с Российской (да-да) компанией ParaGraph. Они были авторами передовых алгоритмов распознавания текста, основанных на статистическом анализе почерка³. Загвоздка была в том, что технологии были слишком "тяжелыми" для вычислительных мощностей центрального процессора Message Pad — Motorola 610 (20 МГц). Распознавание работало медленно и с ошибками, особенно если у пользователя был нестандартный почерк.

К этому добавлялись и другие минусы:

• Высокая цена. $699 за базовую модель — слишком дорого для устройства, которое не заменяло компьютер.
• Низкая автономность. Батарея держалась всего несколько часов активной работы.
• Проблемная синхронизация с компьютером. Apple обещала, что Newton будет легко обмениваться данными с Macintosh и даже с Windows-ПК, но на практике синхронизация была крайне медленной, часто зависала. Даже банальный перенос заметки превращался в мучение.
• Беспроводная связь. Newton рекламировали как устройство, которое сможет отправлять и получать факсы или электронную почту. Технически это было возможно через модем или инфракрасный порт, но скорость и стабильность работы были настолько низкими, что в реальности функция почти не использовалась.
• Большой размер. MessagePad хоть и был меньше первых ноутбуков того времени, все еще был далек от "карманного" ассистента, которым его пытались представить.

В общем, первые покупатели "Ньютонов" (а их было около 50 000 человек) чувствовали себя обманутыми: они платили большие деньги за устройство, которое не только не выполняло своей главной задачи (не понимало их заметок), но и было просто-напросто сырым и непродуманным продуктом.

Вторая попытка: лучше, но слишком поздно

Apple не сдалась и в последующих моделях исправляла ошибки. MessagePad 120 (1994 год) и особенно MessagePad 2000 (1996 год) получили ускоренный процессор StrongARM, увеличенный объем памяти и улучшенные алгоритмы рукописного ввода. Вместо того чтобы пытаться угадывать каждую букву, система училась распознавать целые слова, анализировала контекст и предлагала более точные варианты. Многие пользователи отмечали, что с Newton 2000 работать стало заметно удобнее: он действительно понимал даже сложные почерки, а скорость распознавания увеличилась в разы.

Но на рынке все решает не только технология, но и имидж. Репутацию «шутки из Симпсонов» уже невозможно было смыть. Отношение покупателей к бренду было испорчено капитально. А еще, к тому моменту, компания Palm уже выпускала свои PalmPilot. Устройства были дешевле, проще и надежнее, чем Newton. Они не пытались распознавать почерк, а использовали упрощенный язык ввода Graffiti: один символ — одна простая черта. Это было менее амбициозно, но работало стабильно и быстро, что и завоевало любовь пользователей. Ко всему прочему PDA от Palm были по-настоящему компактными и с легкостью влезали в карман брюк.

Apple же осталась в заданной самими собой нише «слишком дорогого эксперимента». MessagePad 2000 и 2100 продавались лучше, чем первая версия, но по меркам массового рынка портативных компьютеров той эпохи это были капли в море.

Закат и наследие Newton

К 1997 году Apple находилась в глубоком кризисе. Возвращение Стива Джобса означало жесткую оптимизацию: десятки проектов, включая Newton, были закрыты. А в 1998 году подразделение официально расформировали. MessagePad стал продуктом, который был запущен раньше, чем был готов. Это один из самых громких провалов Apple и, пожалуй, наиболее футуристичный девайс компании времен "без Джобса".

Но, несмотря на драматичность истории самой железки, софтовые наработки, как это часто бывает, нашли свое отражение в будущих продуктах компании. Так, технология распознвания текста в NewtonOS (операционке MessagePad) перекочевала с годами в macOS, где она появилась в версии 10.2 (Jaguar) под названием Inkwell. Технология была исключена из десктопных ОС Apple только с релизом macOS 10.15 (Catalina) в 2019 году.

Кто знает, как сложилась бы история, дойди "Ньютон" до полок магазинов с более разумным ценником и хорошо работающим распознанием текста (как и прочими заявленными фичами). Может быть девайс с хорошими продажами вытащил бы компанию из финансовой ямы, и им не пришлось покупать NeXT... Вновь задумываюсь, как даже неудачные продукты могут косвенно вести компанию к успеху в долгосрочной перспективе, а самые неожиданные решения становиться решающими.